простейшее переключат. устройство с двумя (или больше) состояниями устойчивого равновесия, каждое из к-рых может скачком сменяться другим под влиянием внеш. воздействия (напр., изменения темп-ры, давления, электрич. напряжения, освещённости, силы звука). Уровень воздействия, при к-ром изменяется состояние Р. э., наз. порогом срабатывания (см. также Пороговый элемент). Физ. явление, используемое в Р. э., определяет его принцип действия, конструкцию и осн. хар-ки. В зависимости от физ. природы воздействия различают электрич., механич., тепловые, оптич., магн. и акустич. Р. э.; наиболее распространены электрич. Р. э. Часто для восприятия воздействия неэлектрич. величин Р. э. дополняются измерительными преобразователями соответствующих величин. В конструкции Р. э. можно выделить воспринимающий орган, к-рый реагирует на внешн. воздействие, исполнит. орган - для передачи воздействий от Р. э. вовне и промежуточный - перерабатывающий и передающий воздействия от воспринимающих органов к исполнительным.