Кельтские языки составляли целую группу, представлявшую собой одну из ветвей индоевропейской семьи языков. Иногда эту группу делят на континентальный кельтский, исчезнувший в наше время язык, на котором говорили примерно с 500 г. до н. э. до 500 г. н. э. на землях от Черного моря до Иберии, и островной кельтский, который подразделялся на бриттский (язык кельтов о. Британия) и гойдельский-гэльский, или ирландский кельтский. Гэльский язык филологи часто обозначают как Q-кельтский, а бриттский - как P-кельтский, поскольку в языке бриттов звук "к" уступает место "п". Сравним, для примера, ирландское слово "кинн" и валлийское "пен". И то и другое слово имеют значение "голова". Предполагается, что эти две языковые группы начали развиваться независимо друг от друга около двух с половиной тысяч лет тому назад. Гойдельский кельтский лег в основу ирландского и шотландского гэльского, а также почти забытого теперь мэнкского гэльского.