Это слово заимствовано из греческого, где katergon (или katerga во множественном числе) имело значение "галера" (любопытно, что именно такое значение и имело это слово в русском языке в начальный период после заимствования). Незавидна была доля рабов на галерах, это и дало основания для переосмысления слова до современного значения – "тяжелая подневольная работа".