комплекс наиб. значит. открытий на суше и море, совершённых в течение почти всей письменной истории человечества. Традиционно В. г. о. отождествляют только с открытиями в т. н. эпоху В. г. о. (сер. 15 сер. 17 вв.). К раннему периоду принадлежат открытия: Юж. Азии и Индийского ок. (мореходы и купцы Индской цивилизации, 25-20 вв. до н.э.); юж. побережья Европы, Средиземного и Чёрного морей (греч. мореходы, 16-14 вв. до н. э.); Вост. Азии (кит. купцы, полководцы, мореходы, 14-8 вв. до н. э.); плавание вокруг Африки и установление её приблизит, размеров [финикийские (греч.?) мореходы, между 609 и 595 до н.э.]; Сев. Атлантики, о. Великобритания, Северного и Балтийского морей (Питеас, не позднее 320 до н. э.); Вост. Европы (купцы и колонисты Киевской Руси, 9-10 вв.); Гренландии и Сев.-Вост. Америки (Эйрик Рауди, Лейф Эйриксон, 981-1004). Важное значение имели открытия Центр. и Юж. Америки (X. Колумб, А. Веспуччи и др., 1492-1502); мор. пути из Европы в Индию вокруг Африки (Васко да Гама, 1497-99); 1-е кругосветное плавание (Ф. Магеллан, 1519-1522), доказавшее существование Мирового ок. и шарообразность Земли; Сев. Азии и пролива, отделяющего её от Сев. Америки (И. Ю. Москвитин, С. И. Дежнёв, 1582-1648); Австралии (А.Тасман, 1606-44). В. г. о. совершались и позднее: открытие Сев.-Зап. Америки (М. С. Гвоздев, В. Беринг, А. И. Чириков, 1732-41) и Антарктиды (Ф. Ф. Беллинсгаузен, М. П. Лазарев, 1820). По науч. значению к разряду В. г. о. необходимо отнести результаты иссл. по выявлению рельефа дна Мирового ок. (Ч. Томсон, Д. Меррей, 1872-76) и открытие единой планетарной системы срединно-океанич. хребтов (П. Л. Безруков и др., 1955-62). В. г. о. не только ознаменовали новую эру в изучении Земли, но и имели огромное значение для развития мн. областей естествознания, получивших в результате этих открытий новый обширный материал.